Профессиональному сценическому искусству в современном смысле слова предшествуют различные формы самодеятельного театра. Наиболее ранней его формой можно считать обрядовый: сначала языческий, а затем христианский. В процессе своего развития церковная инсценировка (созданная для пропаганды христианских учений) превращается в пышное зрелище с массовыми сценами, музыкой и пением, полетами «ангелов» и другими зрелищными эффектами.

Труппы профессиональных актеров появляются по всей Западной Европе во второй половине XVI в. Внимание зрителей, стоящих вокруг помоста под открытом небом, приковывается актерской игрой, охотно пользующейся приемами ярмарочных акробатов и гимнастов, пением, музыкой, танцами и импровизацией. На этой почве вырастает виртуозная техника итальянских комедиантов dell'arte.

В Лондоне эпохи Шекспира актеры играют на открытой площадке без декораций. Кроме того, они пользовались балконом над сценой, то есть развертывали действие не только в горизонтальном, но и в вертикальном планах. Такое устройство сценической площадки допускало быструю смену отдельных явлений и эпизодов, характерную для драматургии Шекспира и его современников, и предоставляло широкий простор игре профессионального актера

По мере развития нового господствующего класса купцов и банкиров и образования аристократической верхушки общества при дворах различных итальянских княжеств постепенно образуется аристократический театр, противопоставляющий свои изысканные художественные вкусы развлечениям широкой массы городского мещанства.

Введя в XVI веке античную драму в княжеский дворец и построив в нем римский амфитеатр и сцену, гуманисты вынуждены были считаться с традициями придворных увеселений: танцами, музыкой и пением. Эти праздничные представления включаются теперь в спектакль в форме интермедий – между актами классической драмы.

XVII век. Бурный успех оперы влечет за собой постройку рангового театра с многими ярусами лож (впервые постройка такого театра осуществляется в Венеции в 1639 году): создается здание оперно-балетного театра. Итальянская сцена-коробка и ее техника распространяются по Европе.

Из Германии новая сцена проникает и в Россию XVII в. Впервые она появляется при Алексее Михайловиче в придворном театре, выстроенном в селе Преображенском в 1672 г. Для сцены были использованы 36 рам «перспективного письма», вместе с костюмами, танцами, пением и музыкой, явившими новое и невиданное для московской знати зрелище. Немного лет спустя в театре на Красной площади (1702) появляются и типичные для оперного театра ложи («чуланы») и машины для полетов.

Вместе с ростом средней буржуазии нарастает требование реформировать театр под ее интересы. Это движение захватывает вторую половину XVIII в. и ведет к значительным преобразованиям. Намечается зарождение и развитие мелких жанров и малых театров, из ярмарочных, балаганных представлений появляется французская комическая опера, итальянская музыкальная комедия (opera buffa), немецкая музыкальная мелодрама.

Tеатр XIX в. носит яркий отпечаток непрерывно растущей коммерческой эксплуатации зрелищ. Число театров в крупных центрах непрерывно растет: в Париже от 8 театров в 1807 году до 30 в середине века и до 60 и более к началу XX столетия.

Новые течения символизма, неоромантизма и импрессионизма, появляющиеся в конце XIX в. вынуждают заменить сложные сценические постройки условными сукнами и световыми эффектами, вводится вращающаяся сцена. Все это предоставляет широкие постановочные возможности, требующие знаний и опыта: в театре выдвигается фигура режиссера-постановщика.